Le lien avec les réflexes primitifs et les besoins sensoriels
Un comportement plus fréquent qu’on ne le pense
Voir un enfant mordiller le bout de son stylo, mâchouiller la manche de son manteau ou le col de son pull est une scène courante à la maison comme à l’école.
Derrière ce geste, il n’y a souvent ni provocation ni “mauvaise habitude”, mais plutôt une réponse naturelle à un besoin : se calmer, se concentrer ou réguler une tension intérieure.
La stimulation orale comme auto-régulation
Le fait de mâchouiller procure une stimulation sensorielle orale et proprioceptive (pression ressentie dans les muscles et articulations de la mâchoire).
Ces sensations peuvent :
- aider l’enfant à se recentrer sur une tâche,
- réduire le stress ou l’anxiété,
- maintenir un certain niveau de vigilance quand il se sent fatigué.
Chez certains enfants, cette recherche de sensations orales est un signe qu’ils ont besoin de plus de stimulations sensorielles pour se sentir bien et rester attentifs.
Et les réflexes primitifs dans tout ça ?
Les réflexes primitifs sont des mouvements automatiques présents dès la naissance, comme le réflexe de succion, qui permettent au nouveau-né de survivre et de se développer.
Normalement, ces réflexes s’inhibent au cours des premiers mois ou premières années de vie.
Mais parfois, ils persistent partiellement, ce qui peut se traduire par :
- une recherche constante de sensations orales (mâchouillage, succion de vêtements),
- des difficultés de concentration,
- une agitation motrice.
Cela ne veut pas dire que le réflexe est la cause unique du comportement, mais il peut y contribuer, surtout si l’enfant présente aussi d’autres signes comme une maladresse motrice, des difficultés posturales ou une hypersensibilité sensorielle.
Autres causes possible
En plus des réflexes persistants, plusieurs raisons peuvent expliquer ce comportement :
- Stress ou anxiété : mordre ou mâchouiller aide à se calmer.
- Habitude apprise : geste répété devenu automatique.
- Troubles du traitement sensoriel : besoin accru de stimulations tactiles et proprioceptives.
- Concentration : certains enfants mordillent quand ils se concentrent, un peu comme d’autres se balancent ou jouent avec un objet.
Comment accompagner l’enfant ?
- Proposer des alternatives sûres : objets à mâcher (chewelliers, stylos avec embout à mâcher, pailles réutilisables en silicone).
- Offrir des encas adaptés : aliments croquants ou résistants (bâtonnets de légumes, fruits secs, pain complet) pour stimuler la mâchoire de manière fonctionnelle.
- Observer le contexte : noter à quels moments le comportement survient pour identifier les déclencheurs.
- Consulter un professionnel : un ergothérapeute ou un spécialiste en intégration sensorielle pourra évaluer la présence de réflexes primitifs persistants et proposer un programme adapté.
En résumé
Mâchouiller stylos ou vêtements n’est pas seulement une “mauvaise habitude” à corriger. C’est souvent une stratégie d’auto-régulation sensorielle, parfois liée à des réflexes primitifs peu intégrés ou à des besoins oraux accrus.
En comprenant ce besoin et en proposant des alternatives adaptées, on aide l’enfant à se réguler tout en soutenant sa concentration et son bien-être.
