Pourquoi mon enfant se réveille la nuit ? Les 7 causes les plus fréquentes

Il est 3 h du matin. Tu te lèves pour la troisième fois. Tu as déjà avancé le coucher, supprimé une sieste, changé de gigoteuse… et il se réveille toujours.

Si tu te reconnais, respire. Tu n’as rien raté, et tu n’es pas seul·e. Les réveils nocturnes font partie des questions qu’on me pose le plus souvent.

La bonne nouvelle, c’est qu’un réveil n’arrive presque jamais par hasard. Un réveil, c’est un message. Et une fois qu’on a compris ce qu’il dit, on peut enfin agir au bon endroit.

D’abord : est-ce que ces réveils sont normaux ?

Avant de chercher une cause, une chose importante : se réveiller la nuit fait partie du sommeil normal d’un tout-petit. Entre deux cycles de sommeil, tout le monde se réveille un peu, même les adultes. La différence, c’est que nous, on se rendort sans s’en rendre compte.

Et « faire ses nuits », ce n’est pas dormir 12 heures d’affilée. On parle plutôt de 5 à 6 heures de sommeil d’affilée. Un bébé de quelques mois qui se réveille une ou deux fois pour boire est donc tout à fait dans la norme.

1Le rythme de la journée

C’est la cause que je rencontre le plus souvent en consultation, et la plus sous-estimée.

• Il se réveille 30 à 45 minutes après s’être endormi ? Très souvent, il n’avait pas encore assez de « pression de sommeil » au moment du coucher. Il s’endort, mais il ne parvient pas à enchaîner.
• Il met plus de 45 minutes à s’endormir après le début du rituel ? C’est souvent le signe qu’il est couché trop tôt.
• Il reste éveillé longtemps en pleine nuit, calme, parfois même joueur ? Il a peut-être trop dormi en journée pour son âge.

Pour régler le rythme, je me fie davantage aux temps d’éveil qu’aux signes de fatigue. Les bâillements et les yeux qu’on frotte arrivent souvent trop tard, quand l’enfant est déjà trop fatigué. Le signe que je trouve le plus fiable, c’est le regard dans le vide.

2Une vraie faim

Il se réveille à heure fixe et boit vraiment, un biberon entier ou une vraie tétée ? C’est peut-être une vraie faim.

Et une vraie faim, on ne la supprime pas. Avant de toucher aux prises de nuit, on regarde d’abord ce qu’il mange en journée. Je ne conseille pas de supprimer les prises alimentaires de nuit avant 12 mois, que ce soit au sein ou au biberon.

3Le besoin d’aide pour se rendormir

Pour se rendormir, il a besoin de la même chose qu’au coucher, chaque fois : le sein, le biberon, le bercement, tes bras. C’est ce qu’on appelle une association d’endormissement.

• Avant 6 mois, le besoin de succion est tout à fait normal. Je ne parle pas d’association d’endormissement à cet âge-là.
• L’allaitement de nuit n’est pas un problème s’il te convient. La pression vient souvent de l’entourage.

Si tu as envie de faire évoluer les choses, on avance étape par étape, jamais d’un coup. Et on commence toujours par expliquer à l’enfant, avec des mots simples, ce qui va changer.

4Un inconfort dans son corps

Parfois, un enfant qui dort mal n’a pas un problème de sommeil. Il a un inconfort qu’on n’a pas encore identifié. Quelques signes qui méritent qu’on s’y arrête :

• il pleure quand on l’allonge, se cambre, régurgite beaucoup ou semble inconfortable après les repas : ça peut faire penser à un reflux ;
• il dort la bouche ouverte ou ronfle : sa respiration pendant le sommeil mérite d’être regardée.

Si tu reconnais ton enfant, note ce que tu observes et parles-en à ton médecin. Et si tu as l’impression de ne pas être entendu·e, tu as le droit de demander un deuxième avis.

5Un réflexe archaïque encore très présent

C’est un sujet dont on parle très peu, et qui me tient particulièrement à cœur.

Les réflexes archaïques sont des mouvements automatiques présents à la naissance, qui doivent s’intégrer petit à petit. Le plus connu est le réflexe de Moro : ce grand sursaut, bras écartés, au moindre bruit ou changement de position. Je considère qu’il s’intègre en général entre 4 et 6 mois.

S’il est encore très présent au-delà, il peut réveiller l’enfant en sursaut, encore et encore. D’autres réflexes peuvent aussi jouer sur l’endormissement et l’agitation.

6L’environnement de sommeil

• La température. Un enfant qui a trop chaud a soif et a besoin d’être découvert, alors il appelle. À l’inverse, un enfant qui a froid se rendort souvent mieux collé contre son parent.
• La lumière. Les écrans et les éclairages trop blancs le soir peuvent retarder l’endormissement. Et en journée, la lumière du jour et les sorties aident son horloge interne à se régler.
• Le couchage. Pour un sommeil en sécurité : sur le dos, dans une gigoteuse, sans couverture, sans oreiller et sans peluche dans le lit.

7Une étape de son développement

Une nouvelle acquisition (se retourner, se mettre debout, marcher), une poussée dentaire, l’angoisse de séparation, l’entrée à la crèche, un déménagement, une naissance… Ces grandes étapes bousculent souvent le sommeil pendant 1 à 3 semaines. Puis tout rentre dans l’ordre.

Pendant ces périodes, on rassure, on garde ses repères habituels, et on évite de tout changer d’un coup.

La vraie clé : observer avant d’agir

Tu l’as vu : les causes sont nombreuses, et elles se mélangent souvent. C’est pour ça qu’on a l’impression d’avoir tout essayé : on change plusieurs choses en même temps, sans savoir ce qui réveille vraiment l’enfant.

La première étape, ce n’est pas d’agir. C’est d’observer. Pendant 5 jours, sans rien changer, note :

• l’heure du lever ;
• le début et la fin de chaque sieste ;
• l’heure des repas ;
• le début du rituel du soir et l’heure de l’endormissement ;
• chaque réveil de la nuit, et ce qui l’aide à se rendormir.

Au bout de quelques jours, des choses apparaissent. Tu peux alors choisir une seule piste à la fois, et avancer en douceur.

Pour aller plus loin : mon guide sommeil

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Je découvre le guide

Prends soin de toi et de ton tout-petit.Laura Doyen, éducatrice de jeunes enfants